Los Límites del Crecimiento, el estudio de 1972 encargado por el Club de Roma al MIT, predijo que el rápido crecimiento económico llevaría al colapso de la sociedad a mediados del siglo 21. Un nuevo estudio muestra que, desafortunadamente, estamos cumpliendo con dicho plazo.
Un notable nuevo estudio realizado por un director de una de las firmas contables más grandes del mundo ha descubierto que una famosa advertencia de hace décadas del Club de Roma y del MIT sobre el riesgo de colapso de la civilización industrial parece ser precisa en base a nuevos datos empíricos.
Mientras el mundo espera un repunte en el crecimiento económico luego de la devastación provocada por la pandemia, la investigación plantea preguntas urgentes sobre los riesgos de intentar simplemente volver a la "normalidad" prepandémica.
En 1972, un equipo de científicos del MIT se reunió para estudiar los riesgos del colapso de las civilizaciones. El modelo de dinámica de sistemas publicado por el Club de Roma identificó inminentes 'límites al crecimiento' (Limits to Growth - LtG) que significaban que la civilización industrial estaba en camino de colapsar en algún momento del siglo XXI, debido a la sobreexplotación de los recursos planetarios.
El controvertido análisis del MIT generó un debate acalorado y fue ampliamente ridiculizado en ese momento por los expertos que tergiversaron sus hallazgos y métodos. Pero el análisis ahora ha recibido una impresionante reivindicación de un estudio escrito por una directora senior del gigante de servicios profesionales KPMG, una de las firmas contables de las 'Cuatro Grandes' según lo medido por los ingresos globales.
Límites del Crecimiento
El estudio se publicó en el “Yale Journal of Industrial Ecology” en noviembre de 2020 y está disponible en el sitio web de KPMG. Concluye que la trayectoria actual de la civilización global como siempre se dirige hacia el declive terminal del crecimiento económico en la próxima década y, en el peor de los casos, podría desencadenar el colapso social alrededor de 2040.
El estudio representa la primera vez que un analista de primer nivel que trabaja dentro de una entidad corporativa global dominante se toma el modelo de "límites al crecimiento" seriamente. Su autora, Gaya Herrington, es responsable de análisis de sistemas dinámicos y de sostenibilidad en KPMG en Estados Unidos. Sin embargo, decidió emprender la investigación como un proyecto personal para comprender qué tan bien el modelo MIT resistió a la prueba del tiempo.
El estudio en sí no está afiliado ni realizado en nombre de KPMG y no refleja necesariamente las opiniones de KPMG. Herrington realizó la investigación como una extensión de su tesis de maestría en la Universidad de Harvard en su calidad de asesora del Club de Roma. Sin embargo, se la cita explicando su proyecto en el sitio web de KPMG de la siguiente manera:
“Dada la perspectiva poco atractiva de un colapso, tenía curiosidad por ver qué escenarios se alineaban más estrechamente con los datos empíricos de hoy. Después de todo, el libro que presentó este modelo mundial fue un éxito de ventas en los años 70, y ahora tendríamos varias décadas de datos empíricos que harían una comparación significativa. Pero para mi sorpresa, no pude encontrar intentos recientes para esto. Así que decidí hacerlo yo mismo ".
Titulado 'Actualización a los límites al crecimiento: comparación del modelo World3 con datos empíricos', el estudio intenta evaluar cómo el modelo 'World3' del MIT se compara con nuevos datos empíricos. Estudios anteriores que intentaron hacer esto encontraron que los peores escenarios del modelo reflejaban con precisión los desarrollos del mundo real. Sin embargo, el último estudio de esta naturaleza se completó en 2014.
El riesgo del colapso
El nuevo análisis de Herrington examina datos de 10 variables clave como, población, tasas de fertilidad, tasas de mortalidad, producción industrial, producción de alimentos, servicios, recursos no renovables, contaminación persistente, bienestar humano y huella ecológica. Descubrió que los datos más recientes se alinean más estrechamente con dos escenarios particulares, 'BAU2' (business-as-usual) y 'CT' (tecnología integral).
“Los escenarios de BAU2 y CT muestran una interrupción en el crecimiento dentro de aproximadamente una década desde ahora”, concluye el estudio. “Ambos escenarios indican que no es posible continuar con el mismo modelo de siempre, es decir, perseguir un crecimiento continuo. Incluso cuando se combina con el desarrollo y la adopción tecnológica sin precedente, los escenarios BAU como los modela LtG inevitablemente conducirán a disminuciones en el capital industrial, la producción agrícola y los niveles de bienestar dentro de este siglo ".
La autora del estudio, Gaya Herrington, sostiene que en los modelos MIT World3, el colapso "no significa que la humanidad dejará de existir", sino que "el crecimiento económico e industrial se detendrá y luego disminuirá, lo que dañará la producción de alimentos y los niveles de vida". En términos de tiempo, el escenario BAU2 muestra una fuerte caída que tiene lugar alrededor de 2040.
¿El fin del crecimiento?
En el escenario de la tecnología integral (CT), el declive económico todavía se produce alrededor de esta fecha con una serie de posibles consecuencias negativas, pero esto no conduce al colapso social.
Desafortunadamente, el escenario que se ajusta menos a los últimos datos empíricos resulta ser el camino más optimista conocido como 'SW' (mundo estabilizado), en el que la civilización sigue un camino sostenible y experimenta las menores disminuciones en el crecimiento económico, según una combinación de innovación tecnológica e inversión generalizada en salud pública y educación.
Aunque ambos escenarios de tecnología integral y de negocios como de costumbre apuntan al próximo final del crecimiento económico en unos 10 años, solo el escenario BAU2 “muestra un patrón de colapso claro, mientras que CT sugiere la posibilidad de que las caídas futuras sean relativamente suaves, al menos para la humanidad en general ".
Actualmente, ambos escenarios "parecen alinearse bastante cerca no solo con los datos observados", concluye Herrington en su estudio, indicando que el futuro está abierto.
Una ventana de oportunidad
Si bien centrarse en la búsqueda de un crecimiento económico continuo por sí mismo será inútil, el estudio encuentra que el progreso tecnológico y el aumento de las inversiones en servicios públicos no solo podrían evitar el riesgo de colapso, sino que también podrían conducir a una nueva civilización estable y próspera que opera con seguridad dentro de los límites planetarios. Pero realmente solo tenemos la próxima década para cambiar de rumbo.
“Por lo tanto, en este punto los datos se alinean más con los escenarios CT y BAU2, que indican una desaceleración y una eventual interrupción del crecimiento dentro de la próxima década, pero World3 deja abierto si la posterior disminución constituirá en un colapso”, concluye el estudio. Aunque el escenario del 'mundo estabilizado' “sigue menos cerca, todavía es posible un cambio de trayectoria deliberado provocado por la sociedad que se dirige hacia otro objetivo que el crecimiento. El trabajo de LtG insinúa que esta ventana de oportunidad se está cerrando rápidamente".
En una presentación en el Foro Económico Mundial en 2020 realizada en su calidad de directora de KPMG, Herrington defendió el "agrowth", un enfoque agnóstico del crecimiento que se centra en otras metas y prioridades económicas.
“Cambiar nuestras prioridades sociales no tiene por qué ser una capitulación ante una necesidad imperiosa”, dijo. “La actividad humana puede ser regenerativa y nuestras capacidades productivas pueden transformarse. De hecho, estamos viendo ejemplos de eso sucediendo en este momento. Ampliar esos esfuerzos ahora crea un mundo lleno de oportunidades que también es sostenible".
Señaló cómo el rápido desarrollo y despliegue de vacunas a tasas sin precedentes en respuesta a la pandemia de COVID-19 demuestra que somos capaces de responder rápida y constructivamente a los desafíos globales si decidimos actuar. Necesitamos exactamente un enfoque tan decidido para la crisis medioambiental. “Los cambios necesarios no serán fáciles y plantearán desafíos de transición, pero aún es posible un futuro sostenible e inclusivo”, dijo Herrington.
Los mejores datos disponibles sugieren que lo que decidamos durante los próximos 10 años determinará el destino a largo plazo de la civilización humana. Aunque las probabilidades están en el filo de la navaja, Herrington señaló un "rápido aumento" en las prioridades ambientales, sociales y de buen gobierno como base para el optimismo, lo que indica el cambio de pensamiento que está teniendo lugar tanto en los gobiernos como en las empresas. Me dijo que quizás la implicación más importante de su investigación es que no es demasiado tarde para crear una civilización verdaderamente sostenible que funcione para todos.